Kuzey İrlanda'nın Pazartesi günü Almanya'ya karşı oynadığı Euro 2020 eleme maçında canlı ama başarısız bir performans sergilemesinin ardından Michael O'Neill, takımının Premier Lig deneyimi eksikliğinden yakındı.
O'Neill, rakibinin sahip olduğu imkanlara gıptayla bakarken, ikinci yarının başlarında Marcel Halstenberg'in ve uzatma dakikalarında Serge Gnabry'nin attığı gollerle maçı 2-0 kazandı.
Almanya'nın bu kadrosu yeni bir görünüme sahip olabilir, iki yıl önce Belfast'ta Kuzey İrlanda'yı 3-1 yenen kadrodan sadece iki oyuncu hayatta kalmış olsa da, Joachim Löw'ün ilk 11'indeki 11'deki 11 oyuncudan 10'u bu sezon Şampiyonlar Ligi'nde oynayacak.
Öte yandan O'Neill'ın kadrosunda sadece dört Premier Lig oyuncusu bulunuyor; Bailey Peacock-Farrell hariç tutulursa bu sayı üç. Bailey Peacock-Farrell, yaz transfer döneminde Leeds United'dan Burnley'e transfer oldu ve bu tarihten bu yana henüz forma giyemedi.
Bu üç oyuncu - Jonny Evans, Craig Cathcart ve Jamal Lewis - defansta yer alıyor ancak Kuzey İrlanda'nın hücumda daha kaliteli bir oyuncuya ihtiyacı var.
O’Neill, “Herhangi bir milli takım antrenörü oyuncularının en üst seviyede oynamasını ister” dedi. "İskoçya, Galler ve bizim gibi daha küçük ülkeler için bunu başarmak daha zor ama Premier Lig'de durum bu ve bunun değişeceğini sanmıyorum."
"Jamal'ın Jonny ve Craig ile birlikte Premier Lig'de oynaması harika, ancak oraya ulaşmak için çalışmaya devam etmemiz gereken bir şey olduğunu düşünüyorum.
"Gerçekte bir oyuncunun o seviyeye nasıl gelebileceğini, hatta Şampiyonlar Ligi'nin ötesine nasıl geçebileceğini hayal etmek zor.
"Avrupa futbolunun orta liglerinde oynuyorsanız sorun yok, biz de orta liglerdeyiz ama büyük ülkelerle karşılaştığınızda seviye farklı oluyor.
"Bu çoğunlukla son üçte birde gerçekleşti. Arka çizgide oynayan üç Premier Lig oyuncumuz vardı ve bizim için zorluk buydu.
Peacock-Farrell kulüp düzeyinde sıkıntılar yaşamış olabilir ancak takımını oyunda tutmak için yaptığı kurtarışlarla şüphesiz Kuzey İrlanda'nın en iyi oyuncusuydu.
O'Neill, 22 yaşındaki oyuncu için "Gerçekten çok iyi oynuyor" dedi. "Uluslararası düzeyde veya ilk takımda çok fazla deneyimi olmayan genç bir kaleci. Altı aydır ilk takım maçına çıkmadı, bu yüzden ondan çok memnunum."
"Vuruş becerilerinin daha iyi olabileceğini biliyor, ancak büyük bir geceydi ve maçın önemli anlarında önemli kurtarışlar yaptı.
"Gelecekte harika bir kaleci olacak ve umarım onu yakında ilk takımda oynarken görürüz. İlk takımda değilseniz bu tür maçları oynamak zordur."
Kuzey İrlanda, ilk yarının büyük bölümünde dört kez Dünya Kupası şampiyonuyla dengeli bir şekilde mücadele etti ve hatta açılış maçlarında üstünlük sağladı, ancak geriye düştüklerinde O'Neill'ın geri dönebileceği yeterli sayıda yedek oyuncu bulamadı.
Maçın sonunda Loew, Bayer Leverkusen'in yüksek puanlı orta saha oyuncusu Kai Havertz ve Juventus'tan Emre Can'ı oyuna dahil ederken, O'Neill ise Linfield'ın 20 yaşındaki forveti Shane Lavery ve kendisi de 18 ay önce İrlanda Ligi'nde Crusaders forması giyen Gavin White'ı kadroya dahil etti.
Kuzey İrlanda'nın C Grubu'ndan Almanya veya Hollanda karşısında yükselmeyi umut etmesi durumunda bu avantajı yakalamak çok önemli olacak.
O'Neill, "Bu, daha iyi yapmamız gereken bir alan" dedi. "Topu geri kazanıp pozisyonlar yaratabildik ve gerçekten iyi bir iş çıkardık, ancak sonuçta fırsatlarımızı değerlendiremedik.
"Kendimizle gurur duyabilir ve elimizden gelen her şeyi yaptığımızı söyleyebiliriz ya da geriye dönüp şanslarımızı boşa harcadığımızı söyleyebiliriz. Kesinlikle ben öyle düşünüyorum ve soyunma odasındaki oyuncuların çoğu, hatta hepsi de öyle düşünüyor."
