Eric Cantona, Leeds United'da geçirdiği kısa sürede lig şampiyonluğu yaşadıktan sonra hemen Manchester United'a satıldı ve burada dört şampiyonluk daha kazandı. Peki Leeds United neden onu gönderdi?
Leeds United, Eric Cantona'yı Manchester United'a satmaya karar verdiğinde, bunun rakiplerinin önümüzdeki 20 yıl boyunca İngiltere'nin en baskın kulübü olmasına yardımcı olacağını muhtemelen fark etmemişti.
Cantona, 1991/92 sezonunun ortasında Leeds United'a katıldı ve o sezon Manchester United'ı yenerek takımının şampiyon olmasına katkı sağladı. Ancak o dönemde takımın forvet partnerleri Lee Chapman ve Rod Wallace'dı, yani sadece altı maçta ilk 11'de başladı ve üç gol attı.
Cantona, 1992/93 sezonunun başında Charity Shield'de Liverpool'a karşı üç gol atmış ve kısa bir süre sonra Tottenham'a karşı bir gol daha atarak yeni kurulan Premier Lig tarihinde üç gol atan ilk oyuncu olmuştur. Eski Leeds United defans oyuncusu Jon Newsome, "O gün yaptığı şey inanılmazdı" dedi.
Ancak kulübün şampiyonluk umutları hızla sönmeye başlayınca, Fransız teknik direktörün Leeds teknik direktörü Howard Wilkinson ile ilişkisi bozuldu. Cantona, Ibrox'ta Rangers'a karşı oynanan Şampiyonlar Ligi maçında oyundan alındıktan sonra doğrudan tünele yürüdü ve Queens Park Rangers'a karşı oynanacak bir sonraki maçta kadro dışı bırakıldı.
Newsom, "Rangers onun çöküşünün başlangıcıydı" dedi. "Tarih, Eric'in çok inatçı bir birey olduğunu gösteriyor ve Howard Wilkinson döneminde sahada herkesin bir rolü vardı. Eğer onun istediğini yapmazsanız, basit bir şeydi; o bunu yapacak başka birini bulurdu ve siz oynayamazdınız. Eric işleri kendi istediği gibi yapmak istiyordu."
Howard Wilkinson ve Alex Ferguson çok farklı iki adam ve ona çok farklı yaklaşıyorlar. Queens Park Rangers ile oynadığımız sırada Eric ve Howard'ın anlaşamadıkları açıkça ortadaydı.
Cantona kısa bir süreliğine takıma geri döndü, ancak son şampiyon Premier Lig'de 14. sıraya geriledi ve Kasım ayında ikinci lig ekibi Watford'a karşı Lig Kupası'nda alınan yenilginin ardından bir kez daha kadro dışı kaldı; Manchester United, Liverpool veya Arsenal'e transfer olmak için başvuruda bulundu.
Wilkinson İtalya, İspanya veya Fransa'da alıcı bulmaya çalıştı ancak kimse ilgilenmedi. Forvet oyuncusu daha sonra Leeds United teknik direktörü Bill Fotherby'nin Manchester United başkanı Martin Edwards'ı arayıp Dennis Irwin'i transfer etme olasılığını sormasıyla gündeme geldi. Tesadüfen, Alex Ferguson Edwards'ın karşısında oturuyordu ve ona bir not uzattı: "Cantona'yı sor."
Manchester United o dönemde ligde sekizinci sıradaydı ve 16 maçta sadece 17 gol atmıştı. Sir Alex Ferguson, yaz aylarında Blackburn'e transfer olan Alan Shearer'ı kadro dışı bırakmış, ardından Cambridge'den Dion Dabern'i kadrosuna katmıştı ancak takımın kilit oyuncusu ne yazık ki bacağını kırmıştı.
İskoç teknik adam, ilk etapta Sheffield Wednesday'den David Hurst'ü transfer etmeye çalıştı. Bu teklif başarısızlıkla sonuçlandı ancak United'ın Cantona ile şansı daha yüksekti. Leeds United onu elden çıkarmak için o kadar istekliydi ki, onu ezeli rakiplerine satmayı kabul ettiler.
Ücretin 1,2 milyon sterlin olduğu söyleniyordu ancak Edwards daha sonra BBC belgeseli Fever'da United'ın aslında sadece 1 milyon sterlin ödediğini açıkladı - yüksek ücretin duyurulmasının nedeni, Fotherby'yi Leeds taraftarlarının aşırı eleştirisinden korumaktı.
Cantona o sezon Manchester United'ın sıralamada yükselmesine ve 26 yıl sonra yeniden lig şampiyonluğuna ulaşmasına yardımcı oldu. Old Trafford'da inanılmaz bir dönemin başlangıcıydı.
